Карлсон - главный герой сказочных повестей Астрид Линдгрен. Шведская писательница создала трилогию, включающую книги "Малыш и Карлсон", "Карлсон, который живёт на крыше, опять прилетел" и "Карлсон, который живёт на крыше, проказничает опять". Центральный персонаж - забавный толстячок, умеющий летать и обожающий проказничать. Этот пухляш носит яркую рубашку и комбинезон, у него выразительная мимика и рыжие растрёпанные волосы. За спиной у Карлсона небольшой пропеллер, благодаря которому герой в любой момент может взмыть ввысь. Чтобы привести летательный аппарат в движение, достаточно нажать кнопку на животе. Обычно полёт Карлсона сопровождается жужжащим звуком вертолёта, однако когда озорник хочет изобразить привидение, он пользуется глушителем, дабы не издавать лишнего шума. Поскольку герой маленького роста, взрослые принимают его за толстого невоспитанного мальчишку с диковинной игрушкой-пропеллером.
По своей натуре Карлсон - обаятельный выдумщик и хулиган. Его богатая фантазия не знает границ, а энергии хватит на десятерых. Герой на ходу придумывает новые шалости, которые часто приводят в ужас не только взрослых людей, но и его лучшего друга - мальчика Малыша. Он устраивает разгром в квартире, взрывает паровую машину и едва не доводит до инфаркта домработницу Фрекен Бок. Карлсон фонтанирует блестящими идеями и всегда говорит о себе в превосходной степени - "лучший охотник за спутниками-шпионами", "первый в школе ученик", "лучший в мире шутник", " самый милый". Чаще всего персонаж описывает себя как "красивого, умного и в меру упитанного мужчину в самом расцвете сил". Карлсон приходит в бешенство, когда узнаёт, что журналисты сравнивают его с летающим пивным бочонком. Он уверен в собственной неотразимости и постоянно хвастается. Герой любит приврать, чтобы выглядеть не хуже других. Узнав, что у Малыша есть бабушка, Карлсон немедленно сочиняет небылицу про собственную бабулю - самую заботливую и ворчливую старушку на свете.
У Карлсона всегда отличный аппетит - прилетев в гости к Малышу, он первым делом съедает все вкусности. Если в холодильнике не оказывается торта со взбитыми сливками и ароматных тефтелей, Карлсон ворчит и довольствуется малым - жареной колбасой или овсяной кашей. Прикидываясь больным, проказник "лечится" исключительно сладостями - съедает банку малинового варенья или выпивает пару кружек горячего шоколада. Малыш готов отдать ему свою порцию вкусностей, лишь бы друг пребывал в хорошем расположении духа. Неугомонный весельчак Карлсон оживляет атмосферу в семье Свантесон, радуя мальчика замечательным чувством юмора, изобретательностью и забавными затеями.
Герой проживает в Стокгольме, в густонаселенном районе Вазастана. Его маленький домик с зелёными ставнями и крошечным крылечком расположен на крыше многоэтажки - он надёжно спрятан за дымовой трубой. В доме Карлсона всего одна комната, заставленная нехитрой мебелью. Там стоит столярный стол-верстак, есть также диванчик, два стула и старенький шкаф. В комнате много полезных вещей - от пакета с пистонами до кочерги и мешка сушёных вишен.
Домашний интерьер украшают картины, нарисованные самим хозяином. Они называются "Очень одинокий петух" и "Портрет моих кроликов". Петушок изображён в виде странной козявки, а вместо кроликов нарисована лисица, потому что, по замыслу художника, она проглотила зверьков. Карлсон гордится своим творчеством, считая себя "лучшим рисовальщиком".
Малышу очень нравится бывать в гостях у Карлсона, ведь там необычно, интересно и очень уютно. Особенно приятно сидеть возле камина, освещающего и согревающего маленький домик.
Лучшим другом Карлсона становится семилетний мальчик Сванте Свантесон по прозвищу "Малыш". Это тихий, робкий и воспитанный ребёнок, который чувствует себя непонятым и одиноким. Он мечтает о щенке, но родители отказываются завести собаку. Вскоре мальчик знакомится с Карлсоном, и его жизнь наполняется яркими эмоциями и захватывающими приключениями. Поначалу папа и мама Малыша считают, что летающий человечек - воображаемый друг их сына. Увидев Карлсона собственными глазами, они беспокоятся, что столь удивительное создание привлечёт внимание журналистов и спокойной жизни их семьи настанет конец. Но беззаботный толстячок не разделяет их опасений - уж кто-кто, а он всегда рад быть в центре внимания!
Фантазёру Карлсону противостоит мир скучных, деспотичных и трусливых взрослых. Это властная "домомучительница", сварливый дядюшка Юлиус и "хулиганы-сороканы" - воришки Филле и Рулле. Карлсон борется с антагонистами тремя способами - курощением, низведением, и дуракавалянием. Самый яркий пример - укрощение Фрекен Бок. Дерзкими выходками и язвительными словечками он доводит домработницу до бешенства, а затем летает от неё по квартире, наслаждаясь погоней и беспорядком. Затем проказник нагоняет на женщину страх, изображая жуткого призрака. Обессилевшая и морально подавленная домомучительница смиряется с присутствием Карлсона и даже находит с ним общий язык. Старичок Юлиус тоже заметно меняется после встречи с другом Малыша - становится мягче, начинает верить в мир таинственного и непостижимого. Он сближается с одинокой Фрекен Бок и зовёт её замуж. Что касается квартирных воров Филле и Рулле, те в ужасе сбегают и зарекаются впредь приближаться к дому Свантесон.
Прототипом Карлсона послужил более ранний персонаж Линдгрен - господин Лильонкваст. Он появляется в рассказе "В Сумеречной стране": приходит по вечерам к тяжело больному мальчику Йорану и переносит его в чудесный мир, где царит нескончаемое веселье. "Лильонкваст" означает "бутон лилии" и герой соответствует своему красивому имени: он мягок, приветлив и добр. Однако читатели догадываются, что встречи с господином из Сумеречной страны - не что иное, как подготовка Йорана к смерти и переходу в загробный мир, поэтому книга оставляет мрачное впечатление.
Совершенно иначе дело обстоит с Карлсоном. Летающий человечек не уводит Малыша в потусторонние миры, максимум - приглашает к себе в гости на крышу. Этого героя нельзя назвать учтивым и мягким - он напорист, самоуверен, эгоистичен и порой довольно резок. Карлсон часто напоминает избалованного и упрямого ребёнка. Тем не менее он очаровывает читателей своим жизнелюбием, оптимизмом и чувством юмора.