После бала - краткое содержание

У Ивана Васильевича на все свой взгляд. Вот и теперь, обсуждая взаимовлияние среды и человека (собеседники выступают за то, что для личного совершенствования необходимо изменить условия, в которых живут люди), он высказывает свое мнение: дело в случае.  Его жизнь изменилась за одну ночь, или скорее утро. Некогда в 40-е гг. 19 века он был сильно влюблен. Девушка, восемнадцатилетняя дворянка Варенька, поражала его своей грациозностью, но также и величественностью. Тогда, рассказывает Иван Васильевич, балы и танцы были главным развлечением молодежи, а он, поскольку был недурен собой, находил в балах особенное удовольствие. 

В тот вечер, как и обычно, он танцует с Варенькой – лишь на мазурку, уступая ее другому. Иван Васильевич укоряет собеседников за скабрезные комментарии:  по его мнению, современные молодые люди кроме тела ничего не видят, он же, напротив, чем сильнее был влюблен, тем бестелеснее становилась она. В конце вечера Варенька дарит ему перышко от веера, обещая кадриль, но не весь танец танцует с ним: начало кадрили она отдает своему отцу, статному полковнику. Иван Васильевич замечает, что полковник танцует в обычных офицерских сапогах, военных, а не праздничных, из чего делает вывод, что отец экономит на модной обуви, чтобы вывозить в свет и баловать любимую дочь.

Вернувшись с бала, герой не может заснуть: перышко от веера и перчатка возлюбленной, воспоминания обостряют его чувства. Он отправляется на прогулку, все еще думая о кадрили и мазурках, но внезапно в его сознание врывается музыка более резкая и грубая: он слышит барабаны. Решив, что это учения, он становится невольным свидетелем страшной сцены: навстречу ему бежит оголенный татарин, которого за побег наказывают унтер-офицеры. Они бьют мужчину палками, а тот жалостливо просит их: Братцы, помилосердуйте, но офицеры продолжают свое жестокое занятие. Вдруг Иван Васильевич замечает, что во главе строя стоит отец Вареньки, тот, который только что танцевал кадриль с дочерью… Полковник свирепо отчитывает одного из офицеров, кто мазал — слабо бил по спине провинившегося, будто жалея его. Оглянувшись, он замечает Ивана и, узнав его, грозно и злобно хмурится. Также Иван Васильевич видит спину татарина: 

«это было что-то такое пестрое, мокрое, красное, неестественное, что я не поверил, чтобы это было тело человека»

Герой возвращается домой и не может отделаться от мысли: как возможна такая перемена в человеке? Что же такое знает отец Вареньки, чего не знает он? Не найдя ответа на этот вопрос, Иван Васильевич так и не сделал себе военной карьеры, о которой прежде мечтал. Не сделал он, по собственному заверению, и карьеры гражданской. Главное, что с того дня, признается Иван Васильевич, любовь его пошла на убыль. Отныне в лице Вареньки он видел лицо ее отца-полковника в тот самый миг, когда тот требовал «не мазать». Такие вот бывают дела, и от чего переменяется и направляется вся жизнь человека, — заканчивает он свой рассказ.