Главный персонаж сказочной повести Джанни Родари - обитатель фантастической страны, населённой разными овощами и фруктами. В переводе с итальянского имя героя означает "лук". Чиполлино - весёлый и смышлёный мальчик-луковка. Он живёт в маленькой деревянной лачуге со своим многочисленным семейством. Родители Чиполлино - честные труженики, которым не везёт в жизни. Ведь не зря говорят: "Где лук, там и слёзы". Всё вокруг пропитано луковым запахом бедности, от которого морщатся высокомерные богачи - Лимоны, Апельсины и Мандарины. Но несмотря на нужду, десятилетний Чиполлино не унывает - он знает, что счастье не в деньгах. Малыш одевается очень скромно, но всегда опрятно - носит светлую рубашку и зелёные рабочие штаны. Мальчик-луковка часто улыбается и располагает к себе окружающих. Глядя на его весёлое смуглое лицо, сразу понимаешь, что нет украшения лучше, чем искренняя и добрая улыбка. Жизнерадостный и бодрый герой не жалуется и не плачет ни при каких обстоятельствах. Если нужно, Чиполлино сам кого угодно заставит лить слёзы - недаром он родом из луковой семьи!
Крошка-лучок обладает добрым, честным и смелым характером. Ему присуще озорство и отличное чувство юмора. Мальчик никогда не откажется пошутить, особенно ему нравится высмеивать надменных самодуров - таких как синьор Помидор. Он издевается над томатным кавалером, показывая ему в зеркальце "настоящего мошенника". Чиполлино обладает врождённым чувством справедливости и не пройдёт мимо чужой беды. Рискуя жизнью и свободой, он помогает похитить и припрятать маленький кирпичный домик, нагло отобранный богатеями у дядюшки Тыквы. Сообразительному мальчугану удаётся обмануть сторожевого пса Мастино и напоить его снотворным из "волшебной бутылочки". Когда собака засыпает, друзья Чиполлино грузят домик на тележку и увозят его далеко в лесную чащу. Смекалка, мужество и отвага ещё не раз пригодятся луковому малышу, когда надо будет освободить арестованных товарищей, спасти от казни адвоката Горошка и свергнуть тиранов-правителей.
Чиполлино - очень любознательный и трудолюбивый персонаж. Он увлечённо осваивает сапожное ремесло в мастерской Виноградинки. Ему нравится подбивать подмётки, натирать воском дратву и ставить набойки. Мальчик не любит сидеть без дела и стремится приносить пользу окружающим. Общаясь с новыми знакомыми, герой демонстрирует гибкость ума, тактичность и вежливость. Он легко находит подход к разным животным, будь то старый крот или грозный медведь. Чиполлино вызывает у зверей симпатию своим оптимизмом, учтивостью, смелостью и искренностью. Обаятельный малютка-лучок умеет дружить и никогда не оставит товарища в трудную минуту.
Лучшие друзья Чиполлино - деревенская девочка Редисочка и горничная Земляничка. Они помогают герою провернуть рискованные авантюры - например, выкрасть у синьора Помидора ключи от темницы. Вскоре у луковки появляется ещё один хороший друг - юный граф Вишенка. Это болезненный и хрупкий мальчик, несчастный сирота, оставшийся на попечении бессердечных и скупых тёток-графинь. Он мечтал ходить в школу, но спесивые аристократки были категорически против того, чтобы их племянник сидел за одной скамьей с деревенщиной. Вишенку обучает на дому наставник Петрушка, который пытается сделать из подопечного "благовоспитанного мальчика". Он запрещает ребёнку смеяться, гулять по траве, рисовать, трогать цветы и разговаривать с рыбами. Вишенка меланхоличен, робок и неуверен в себе. Всё меняется после знакомства с Чиполлино и Редисочкой. Пообщавшись с весёлыми и добрыми ребятами, маленький граф решает изменить своё поведение. Он становится решительным и смелым борцом, именно ему принадлежит идея захватить вражескую крепость.
Антагонисты в сказке Родари - избалованные и горделивые цитрусовые фрукты. Принц Лимон, герцог Мандарин и барон Апельсин напыщенны, лживы и безнадёжно глупы. Они проводят время праздно: только и знают, что объедаться, напиваться и хвастаться своим знатным происхождением. Компанию цитрусам составляют "две бедные престарелые синьоры-вдовы" - скаредные и бездушные графини Вишни. Их интересы защищает кавалер Помидор - управитель и эконом богатых помещиц. Он ведёт себя нагло и самодовольно. Краснощёкий синьор способен на подлость и жестокие поступки, поскольку уверен в своей безнаказанности. Встреча с Чиполлино надолго подрывает эту уверенность.
Отважный и деятельный мальчик-луковка поднимает бедняков на борьбу с бесчинствующим правительством и жадными аристократами. Если раньше народ терпел несправедливость, тяжкие поборы и самодурство властей, то теперь "мятежник" Чиполлино своим примером показывает, что нужно давать отпор злу, отстаивать свои права и стремиться изменить ситуацию. Во фруктово-овощной стране происходит революция - на шпиле роскошного замка, когда-то принадлежавшего Вишням, развевается знамя Свободы.
Принц Лимончик в ужасе сбегает, не в силах выдержать насмешек и позора. В спешке покидают родной город сёстры-аристократки Вишни. Барон Апельсин от безнадёги устраивается на работу грузчиком и худеет настолько, что из одного старого костюма шьёт себе полдюжины новых. Бывший управитель синьор Помидор, отсидев положенный тюремный срок, становится скромным помощником садовника. Огромный замок Вишен меняет название и превращается во Дворец детей, где ребята учатся, рисуют, устраивают театральные постановки и играют в пинг-понг.
Первая книга о приключениях Чиполлино вышла в СССР в 1953 году под редакцией Самуила Яковлевича Маршака. Сказочная повесть о храбром мальчике-луковичке, защитившем бедняков от притеснений, вызвала теплый отклик у советских читателей. В 1961 году по произведению Дж. Родари сняли захватывающий красочный мультфильм "Чиполлино". В 1977 году хореограф Генрих Майоров поставил в Большом театре одноимённый балет в 3-х действиях, музыку написал композитор Карен Хачатурян.
Образ итальянского мальчугана-луковки был настолько популярен в СССР, что попал в детский литературно-художественный журнал "Весёлые картинки". Персонаж стал завсегдатаем клуба "Весёлых человечков", объединившись с другими известными сказочными героями - Незнайкой, Буратино, Дюймовочкой, Самоделкиным. В 1992 и 2004 годах в России выпустили почтовые марки с изображением смеющегося Чиполлино.