Айболит изображается румяным седовласым мужчиной с приятной улыбкой. Он носит медицинскую форму - белый халат и шапочку с красным крестом. Доктор держит при себе вместительный чемоданчик с инструментами и медикаментами. Помимо фонендоскопа, термометров, пилюль и бинтов, там хранятся сладости, которые добрый врач раздаёт пациентам.
Сказочный герой работает ветеринаром: он лечит разных животных и птиц. К нему обращаются все, кому нужна медицинская помощь - от хворого воробушка до зубастой акулы. Они уверены, что Айболит всегда поможет заболевшим. Чтобы вылечить пациента, смелый и самоотверженный доктор готов поехать куда угодно - хоть на Северный полюс, хоть в жаркие страны. Когда врачу доставляют телеграмму от гиппопотама, он бросает все свои дела и отправляется в далёкий Занзибар.
Айболит преодолевает сложный путь, в котором рискует замёрзнуть, утонуть или сорваться с высокой горы. Оказываясь в опасной ситуации, герой не переживает о себе, так как все его мысли заняты пациентами. Доктор восклицает: "О, если я не дойду, если в пути пропаду, что станется с ними, с больными, с моими зверями лесными?" К счастью, всё заканчивается благополучно: Айболиту помогают верные друзья - животные и птицы. Волки спасают путешественника от холодной вьюги, кит не даёт ему утонуть в морских волнах, а орёл переносит на своей спине через труднопроходимую горную местность.
Добравшись до Африки, ветеринар видит множество больных зверей, птиц и рыб. Бегемотики маются от болей в животе, страусята страдают от кори и бронхита, акулята грустят и жалуются на разболевшиеся зубки. Айболит сразу же берётся за работу и десять дней трудится, не покладая рук. Он измеряет подопечным температуру, угощает их шоколадками и отпаивает гоголь-моголем. Вскоре животные выздоравливают и горячо благодарят любимого доктора.
Айболит - миролюбивый и доброжелательный персонаж. Однако он всегда готов дать решительный отпор злу и беспределу. Доктор противостоит Бармалею - кровожадному пирату и людоеду, грозящемуся погубить Таню и Ваню. Непослушные дети решили погулять по просторам Африки, нарушив родительский запрет. Они весело проводят время, пока не встречаются с Бармалеем - грозой здешних мест. Разбойник связывает детишек и собирается съесть их на обед. Но малышей спасает Айболит, вовремя подоспевший на аэроплане. Доктор вежливо просит пирата развязать ребят и отпустить их к маме, но тот, разозлившись, толкает непрошеного гостя в пылающий костёр. Чудом выживший Айболит понимает, что говорить с негодяем бесполезно, и просит Крокодила проглотить злого разбойника. Крокодил выполняет просьбу врача, но дети, сжалившись над рыдающим пиратом, умоляют отпустить Бармалея. Оказавшийся на свободе пират обещает исправиться. Он хочет стать добрым и щедрым человеком.
Образ антагониста получает развитие в стихотворной сказке "Одолеем Бармалея", которую Корней Чуковский написал во время войны, в 1942 году. В произведении затрагивается актуальная тема борьбы трудового народа с фашистами. Свирепый разбойник становится олицетворением вражеских сил.
В волшебном мире зверей и птиц происходит разлад. Злобные хищники уничтожают и калечат тех, кто не может за себя постоять - зайчат, воробушков, белок и утят. Возмущённый Айболит отказывается лечить волчицу, съевшую двенадцать козлят и бегемота, задушившего четырёх лебедей. Он хочет, чтобы пациенты пересмотрели и изменили своё жестокое поведение. Но хищники приходят в ярость и грозятся растерзать упрямого ветеринара. Они собирают войско под предводительством людоеда Бармалея и нападают на мирное население Айболитии.
Доктора спасают добрые и умные животные, которыми руководит храбрый мальчик Ваня Васильчиков. Вместе они побеждают страшную армию страны Свирепии и расстреливают из автомата людоеда Бармалея. Война заканчивается, счастливые звери ликуют - поют, кувыркаются, пляшут. На берёзах от радости расцветают розочки, а на осиновых ветвях вырастают апельсины.
Образ Айболита воплощает лучшие качества врача - доброту, трудолюбие, самоотверженность и решительность. Литературным прототипом героя выступил доктор Дулиттл - персонаж, созданный писателем Хью Лофтингом. Мистер Дулиттл лечит животных и умеет разговаривать на их языках. Он дружит с обезьянкой Чи-Чи, собакой Джипом, совой Ту-Ту и белой мышкой Уайти. Чуковский пересказывает историю английского врача, превращая её в прозаическую повесть об Айболите. Благородный герой в белом халате восхищает детей - прочитав сказки Чуковского, малыши мечтают стать докторами и медсёстрами, когда вырастут.
Сам Корней Иванович утверждал, что "срисовывал" своего персонажа с реального человека - еврейского врача Цемаха Йоселевича Шабада. Чуковский останавливался в его доме дважды, когда приезжал в Вильнюс. Цемах Шабад всю жизнь бесплатно помогал беднякам, открывал приюты, снабжал детей молоком и брался за лечение животных. Ребята приносили ему больных кошек и собак, которых Шабад выхаживал. Чуковский отзывался о нём, как о самом добром и чутком человеке.
Жители Вильнюса любили и уважали замечательного доктора, а когда он умер, установили памятник в его честь. Бронзовая скульптура выглядит очень трогательно - улыбающийся доктор Шабад беседует с маленькой девочкой, прижимающей к груди котёнка.